外观设计一般指用于工业产品的标准图案装饰和样式，使工业产品在制成后有吸引人的外观。它必须具备能与具有实际用途的产品相结合，产品适合于工业上的应用且能够使人产生美感的特点。之所以说外观设计是一类特殊的知识产权客体，就在于外观设计作为专利的一种类型，在受到专利法保护的同时，也可以受到其他知识产权部门法的保护。
 

　　一、当外观设计是指对产品的形状、图案或者其结合以及色彩与形状、图案的结合所作出的富有美感并适于工业应用的新设计时，可以受到专利法的保护。专利法赋予了外观设计专利权人绝对的排他权，即便他人系独立开发完成的外观设计，也不能擅自制造、销售、进口与之相同或相近似的外观设计专利产品。但专利权要经过申请审批后获得，需要缴纳申请、审批和维持费用，需要较长的时间，并且保护期较短，只有十年。
 

　　二、当外观设计具有独创性和一定的艺术性时，可以作为美术作品受到著作权法的保护。著作权法以自动保护为原则，作品完成则著作权产生，不需要履行专利法规定的任何申请审批手续，无需缴纳各种申请、审批和维持费，而且提供至少五十年的保护期。相对于专利法保护而言，著作权法保护在排他性方面相对较弱，如果两人分别独立创作完成了相同或者相近似的外观设计，则各自享有著作权，均不能排斥对方的实施。
 

　　三、当外观设计具备显著性时，可以申请注册为商标，受到商标法的保护。商标的有效期虽然只有十年，但是可以无限制地续展，实际上可以获得永久的保护。商标注册人具有排他权，但仅限于相同和类似商品。与专利权类似，商标权同样需要经过行政审批取得，时间较长且需要缴纳一定的费用。